Des chercheurs qui cherchent, on en trouve. Et des chercheurs qui trouvent, on en trouve aussi. À La Grand Poste pardi ! Et sans aucun doute au nouveau bureau de CRM Group, leader de la recherche industrielle et technologique en matériaux. Une vitrine pour le groupe, et un influx de matière grise bienvenu dans le dispositif d’intelligence collective.
Lorsque qu’après la Seconde Guerre mondiale les sidérurgistes décidèrent de fonder un centre de recherche appliquée consacré aux innovations industrielles et technologiques, les hauts fourneaux liégeois tournaient encore à plein régime. Aujourd’hui, ceux-ci ont fermé, mais le centre, lui, est resté. Mieux, il s’est développé, la recherche étant désormais devenue le garant de la valeur ajoutée des industriels dans un environnement globalisé toujours plus compétitif. Il a aussi évolué en phase avec son temps. À sa mission sidérurgique historique s’en sont ajoutées d’autres, telles que le recyclage, la gestion des énergies, l’industrie 4.0, la digitalisation ou encore les innovations dans le secteur de la construction.
Des matières qui rassemblent aujourd’hui près de 270 chercheurs répartis sur onze sites dans une configuration unique en Europe. Soutenu par les industriels du secteur parmi lesquels les géants sidérurgiques ArcelorMittal et Tata Steel, mais aussi les groupes John Cockerill, Prayon, Safran, la FN Hestal, Air Liquide, Resa ou encore Engie, le CRM Group développe des innovations sur mesure, avec la capacité de les tester à l’échelle industrielle. Il n’est pas rare non plus qu’en marge des recherches développées à la carte, émergent spontanément d’autres innovations. « Autant dire que chez CRM Group, on ne manque ni d’idées ni de suite d’idées », explique Sabine Mahy, CFO & Facility Management chez CRM Group.
De l’ombre à la lumière
Bien connu des industriels, CRM Group l’est en revanche moins des petites et moyennes entreprises, qui forment pourtant la colonne vertébrale du tissu économique belge. Une faiblesse qu’entend bien redresser le centre de recherche en s’installant à La Grand Poste. « Notre volonté est de nous faire mieux connaitre, notamment des PME » poursuit Sabine Mahy. Et pourquoi pas en profiter pour encourager la dynamique intrapreneuriale au sein des équipes. « Notre métier, c’est l’innovation, pas de monter des entreprises, c’est ce qui explique notre rapprochement avec des financiers comme Industrya ou Noshaq dans des projets de pointe ». Un rapprochement qui se matérialise, entre autres, par l’occupation d’un bureau partagé avec les équipes d’Industrya à La Grand Poste. Une présence hautement symbolique.
« On ne recherche pas à proprement parler de bureaux, nous en avons déjà bien assez comme ça, précise la CFO. Ce qui nous intéresse, c’est d’œuvrer à la mise en place d’un microcosme de développement industriel à La Grand Poste ». Un enjeu fondamental qui s’inscrit dans une mission plus générale de diffusion et de vulgarisation chère au centre de recherche : « On a participé au Sommet des Entrepreneurs. On sent qu’une fibre entrepreneuriale est à l’œuvre, en ce compris chez nos propres chercheurs. On souhaite les aider à se développer ». Une démarche qui passe par la possibilité pour le personnel de venir ponctuellement s’installer à La Grand Poste, pour y nouer des contacts, partager leur science et rencontrer des partenaires dans un cadre informel et prestigieux.
« On veut vraiment que quelque chose naisse de cet écosystème et on espère que d’ici quelques années, des débouchés concrets en seront sortis, voire des petites sociétés qui se seront créées, ici, à La Grand Poste », se réjouit Sabine Mahy.
Progrès scientifiques
Nouveau Zeitgeist, nouvelles priorités. Au départ, si CRM Group se concentrait exclusivement sur le travail de l’acier et de ses revêtements, ses priorités se sont progressivement étoffées pour rejoindre les impératifs d’un monde décarboné. Plus léger, mais aussi plus technologique, l’acier ne cesse d’évoluer, du traitement antimicrobien et autonettoyant des tôles jusqu’à l’impression de circuits imprimés et d’encapsulation de cellules photovoltaïques directement sur la matière. Des choix nécessaires pour permettre aux industriels de rester compétitifs sur le marché, mais aussi pour permettre les développements technologiques requis par la transition. Des priorités aujourd’hui rassemblées en cinq plateformes : la recherche sur l’économie circulaire, le recyclage des matériaux et le LCA, life-cycle assessment ; la gestion des énergies, notamment les tours solaires et les structures éoliennes, la capture du CO2 et son utilisation, la production verte d’hydrogène et les questions qui en découlent, comme son stockage ou son transport. Mais également la digitalisation industrielle ; l’advanced manufacturing ; les défis dans la construction. Autant de domaines de pointe dans lesquels le groupe est avide de partager ses compétences. « Nous sommes là pour aider à innover. Nous sommes une asbl, nous ne sommes pas là pour viser le profit, même si nous devons veiller à notre rentabilité » explique la CFO.
Une présence à La Grand Poste qui vise aussi à remettre le laboratoire au milieu du village. Car s’il y a beaucoup de talent à Liège, il est également impératif de transmettre le goût des sciences. Une mission de longue haleine pour laquelle CRM Group est tout disposé à s’associer à ceux qui partagent cette volonté. « Nous sommes demandeurs d’intervenir sur des thématiques telles que le plan de relance, le développement de l’hydrogène et tous ces domaines sur lesquels nous disposons d’une expertise. Nous désirons développer ce microcosme, tout en profitant de La Grand Poste pour prendre un bon bol d’air frais et lever le nez du guidon ». Et faire la fête, bien entendu. Pour ça, bonne nouvelle, les chercheurs ont trouvé … le bon endroit.